電話で『こんなエポキシ 欲しかったよ』と言われた
電話が鳴った瞬間、正直に言えば、いい予感はしませんでした。
エポキシ樹脂を扱う仕事をしていると、電話の向こうから聞こえてくる第一声には、いろいろな種類があります。相談、問い合わせ、確認、そして時にはクレーム。特に相手が大手メーカーの担当者となると、こちらも自然と身構えます。
ところが、その日の電話は違いました。
受話器を取ると、いきなりこう言われたのです。
「こんなエポキシ、欲しかったよ！」
一瞬、何のことかわかりませんでした。
狐につままれたような、不思議な電話でした。
電話の向こうから、予想外の言葉を聞いた瞬間。
「阿部さん、電話です」から始まった不思議な時間
その電話は、家電や通信分野でも知られる国内有数のリーディングメーカーからのものでした。社名を聞いただけで、すぐに緊張しました。
「また何か問題が起きたのか」
そう思うのが、当時の感覚でした。材料メーカーや接着剤の供給側にとって、大手企業からの突然の電話は、たいてい何か確認事項か、困りごとか、場合によってはクレームです。
「阿部さん、電話です」
そう呼ばれて受話器を取ると、相手は開口一番、興奮したような声で言いました。
「この接着剤、すごいですね」
「こんなエポキシ、見たことない」
「新製品、すごいね。欲しかったよ、こんなの」
こちらは、すぐには反応できませんでした。
ほめられているのか。感動しているのか。それとも、何か別の意味があるのか。
あまりに突然で、意味がつかめませんでした。
「わかりましたが、何のことでしょうか。差し支えのない範囲で、教えていただけますか」
そう返すのが精一杯でした。
接着剤をほめる電話はめずらしい
接着剤という材料は、使われ方によっては製品の重要なノウハウになります。特に、特殊な用途に合った接着剤を見つけた場合、それは製造工程の強みになる一方で、弱点にもなります。
なぜなら、代替がきかない材料になるからです。
接着剤が特殊であればあるほど、その傾向は強まります。もし供給が止まれば、製造にも影響が出ます。性能が良すぎる材料ほど、使う側にとっては喜びと不安が同時に生まれます。
供給する側としても、特定の一社だけにしか出せない状態は慎重になります。守秘契約、供給条件、用途確認、品質保証、いろいろな交渉が必要になることもあります。
だから、よほどのことがない限り、企業の担当者が電話口で素直に「いい」と言うことは多くありません。
「いいですね」と言えば、その材料を採用したいという意志表示にも聞こえます。「欲しかった」と言えば、その用途に深く関わることになります。
それなのに、その担当者はためらわずに言いました。
「こんなエポキシ、欲しかったよ」
その言葉が、今でも忘れられません。
何がそこまで違っていたのか
そのエポキシは、開発試作品の段階から、かなり特徴的な性質を持っていました。
引っ張り剪断接着強さの測定値は、420kg/cm²を超えるレベルに達していました。もちろん、接着剤の評価は数字だけで決まるものではありません。数字が高いだけなら、ほかにも強い材料はあります。
けれど、その試作品は数字の出方が違っていました。
試験後のテストピースを見ると、母材そのものが変形していました。単に接着層だけが強いのではなく、接着された材料全体に力が伝わっているように見えました。
引っ張り剪断強さの数値が大きいだけの材料では、必ずしも母材変形までは起こりません。接着面では強いが、はく離には弱い。そういう材料もあります。
この試作品は、明らかにはく離にも強い性質を獲得していました。
破断する時の音も違いました。上下方向の引っ張り試験で、軽く「チャリン」と割れるような感じではありません。力を受けながら粘り、最後に耐えきれず破断する。そんな印象がありました。
接着代が斜めになったテストピースでも、簡単には逃げませんでした。力のかかり方が少しずれた時にも、接着層が粘る。そこに、普通の高強度エポキシとは違う手応えがありました。
数値だけではなく、破断の仕方にも材料の性格が表れる。
「強い」だけでは足りない材料の世界
接着剤の性能を説明する時、どうしても「強度」という言葉が先に出ます。けれど、現場で本当に必要になるのは、単純な強さだけではありません。
たとえば、次のような要素があります。
接着面に対する密着性
はく離に対する耐性
硬化後の粘り
熱や湿気への耐え方
母材との相性
作業時の扱いやすさ
強い材料でも、硬すぎれば割れやすくなることがあります。粘りがありすぎると、寸法精度や固定力に問題が出ることもあります。接着剤は、単純に強ければよいという材料ではありません。
用途に合っているかどうかが、何より大切です。
その電話の相手は、特殊な型の接着にそのエポキシを使ったようでした。詳しい用途までは聞けません。相手の製造ノウハウに関わるからです。
それでも、声の調子からは伝わってきました。
「ああ、この人は本当に困っていたのだな」
「そして、探していた性質に近いものを見つけたのだな」
そう感じました。
特殊接着剤に感動した電話体験記として、この出来事を今も書き残したくなるのは、単にほめられてうれしかったからではありません。材料が現場の課題にぴたりとはまった瞬間を、電話越しに感じたからです。
クレームだと思った電話が、記憶に残る励ましになった
ものづくりの世界では、材料が主役になることは多くありません。完成品の名前は知られても、その裏で使われている接着剤の名前まで知られることは少ないものです。
けれど、接着剤がうまく働かなければ、製品は成り立ちません。小さな接着層が、構造を支え、性能を支え、時には品質そのものを左右します。
そのことを、あの電話は改めて教えてくれました。
大手メーカーの担当者が、見ず知らずの材料供給側に電話をかけてくる。しかも、用件は苦情ではなく、驚きと感動に近い言葉でした。
「こんなの欲しかったよ」
その一言には、現場の実感がありました。カタログの数値だけでは出てこない、試して、触って、壊して、確かめた人の声がありました。
材料開発は、地味な繰り返しです。配合を変え、硬化条件を見直し、試験し、壊れ方を観察する。その積み重ねの先に、思いがけない反応が返ってくることがあります。
あの日の電話は、その代表のような出来事でした。
忘れられないのは、声に現場の熱があったから
今思い返しても、あの電話は少し不思議です。
相手の会社名にも驚きました。第一声にも驚きました。
なにより、接着剤という材料に対して、あれほど率直に感動を伝えてくれたことに驚きました。
業務上で、個人的にも近い感想を見ず知らずの、手前どもに電話してくるとは、体験したことが皆無でした。
接着剤は、目立たない材料です。
でも、合うところに合えば、製造現場の悩みを一気に変えることがあります。
もちろん、どんな材料にも限界があります。万能の接着剤はありません。用途、母材、温度、荷重、工程条件が違えば、評価は変わります。だからこそ、材料の選定には慎重さが必要です。
それでも、あの時の声は本物でした。
クレームだと思って身構えた電話が、開発の苦労を少しだけ報いてくれる電話になった。
狐につままれたような感覚の中で、ようやく気づきました。
これは、ほめられているのだ。
新開発製品=構造接着剤、異種間接着剤に、感動してくれているのだ。
その事実が、今でも静かに残っています。材料づくりの現場では、数値も大切です。試験結果も大切です。けれど、最後に心に残るのは、使った人の声なのかもしれません。
